[最前線]

2008年11月21日(金)IT Leaders編集部

　Webを駆使した新しいサービスや会社のことを、最近では「テック」という言葉で総称する。テック系の話題は新聞や雑誌より、専門ブログで取り上げられることが多い。代表的なブログが「TechCrunch」である。

　サンフランシスコ郊外に住むマイケル・アリントン氏がテック系のニュースを扱う専門ブログ、TechCrunchを立ち上げたのは2005年のこと。今では、ブログのサーチエンジン「テクノラティ」で常に、お気に入りブログの世界トップ2位にランクされている。TechCrunchで取り上げられるかどうかが、テック系ベンチャーやサービスの資金調達や株式上場の行方を左右するほど、大きな影響力を持つ。

　一方、およそ10年前、ニューヨークのシリコンアレーで、ジェイソン・カラカニス氏がテック系のニュースを扱うタブロイド紙「シリコンアレー・リポーター」を創刊した。同氏は後にシリコンアレー・リポーターをダウ・ジョーンズに売却。現在はロサンゼルスを本拠に、人海戦術サーチエンジン「マハロ」を運営する企業を経営している。

　アリントン氏とカラカニス氏。テック系に造詣の深い2人は、優れたベンチャーやサービスを選出するイベントを企画した。それが、年に一度サンフランシスコで開かれる「TechCrunch」である。初回の昨年は、最終選考に40社のベンチャーが残ったので「Tech Crunch 40」と題し、サンフランシスコ中心部の「パレスホテル」で開催。最終選考に53社が残った今年は「Tech Crunch 50」とし、倉庫街にあるサンフランシスコ・デザインセンターに会場を移して開かれた（写真1）。

　同センターは家具やインテリアが買えるショッピングセンターとして、サンフランシスコの市民には有名な場所だ。倉庫を改造した一部の建物がイベント・スペースになっている。そこに、世界各国のテックベンチャー、ベンチャーキャピタル、IT関連の報道機関が一堂に会した。

メイン会場前の展示エリアも熱気に包まれる

　会場であるデザインセンターに入るとまず、「デモピット」が目に飛び込んでくる。プレゼンテーションが行われるカンファレンス・ホールの前に設けられた特設エリアだ（写真2）。有望ベンチャーが所狭しとデモ用のテーブルを並べ、各社の広報担当者が熱弁を奮っている。

　TechCrunch 50 の入場者は、初日に受付で3枚のトークンをもらう。デモピットの出展ベンチャーは毎日入替制になっていて、入場者はプレゼンテーションの合間にデモピットを訪れて、それぞれの日に一番と思ったベンチャーに1枚ずつトークンを渡す。3日続くイベント期間中に最も多くのトークンを集めたベンチャーは、最終日に表彰される仕組みになっている。

　そのためデモピットは常に熱気に包まれている。自社のサービスの素晴らしさを説明しようにも、まずは入場者に足を運んでもらわなければいけない。そこでデモピットに出展している各社は、思い思いのやり方で入場者集めに奔走する。ポップコーンを弾けさせたり、チキンスープをふるまったり。デジタルなイベントであっても、人を惹きつけるのはやはり「食い気」ということだろう。

　いつも思うことだが、海外で開かれるこの種のイベントは朝が早い。メインプログラムは9時の開始だが、7時30分には開場して、最終選考に残ったプレゼンターや参加者が朝食のパンとコーヒーを片手に歓談を始めている。それでいて、日中のイベントの後、アフター5は深夜までクラブで踊り興じながら名刺交換する。そんな日々が3日間も続く。TechCrunchのイベントをマラソンと形容した人がいるが、実に的を射た表現だと思う。

Web分野の成功者が、未来の成功者を審査

　9月8日、時計の針が予定の9時から30分ほど過ぎた頃、米国国歌の斉唱でカンファレンスが幕を開けた。会場に設置されたWiFi（無線LAN）の調子が悪く、それを復旧するのに時間を要した模様だ。

　TechCrunchでは最終選考に残ったベンチャーを、「若者層向け、文化」や「エンタープライズIT」など、ビジネス分野別に12カテゴリに分けて審査していく（表）。審査員は、それぞれのカテゴリですでに上場を果たしたり、地位を築き上げたドットコム企業のCEO（最高経営責任者）らが務める。成功者が、これから成功する者を審査するという構図だ。

表 TechCrunch 50 で設けられた、ビジネス分野別のセッション

セッション1	若年層向け、文化
セッション2	ニュース、ミーム（ネット上の流行やトレンド）
セッション3	エンタープライズＩＴ
セッション4	広告、コマース収益化
セッション5	コラボレーション
セッション6	金融と統計
セッション7	モバイル
セッション8	言語、コミュニケーション・ツール
セッション9	リッチメディア（映像・音声など）
セッション10	ゲーム
セッション11	バーティカル（分野特化型）ソーシャル・ネットワーキング
セッション12	リサーチ、レコメンデーション

　最終選考に残ったベンチャーに与えられるプレゼンテーションの持ち時間は8分。ベンチャーの経営者らは審査員や聴衆が見守る中、時間をフルに使って自社サービスを最大限にアピールする（写真3）。

　プレゼンテーションが終了すると、審査員がベンチャー経営者に質問をして寸評を行う。そして個々のベンチャーを採点する。評価の公平性を保つため、プレゼンする企業に出資している審査員は、その企業にポイントを投票できないルールになっている。

　最終選考に残った53社の中から、審査員や聴衆から高い評価を得ていたベンチャーをいくつか紹介しよう。

スワイプ

　通常のキーボードのパンチングの代わりに、タッチスクリーンに表示されたキーボードを指で一筆書きすることで文字入力できるテクノロジーだ。辞書を内蔵しており、一定の単語を予測変換する機能を備えている。現在、Windows Mobile、同XP、同Vista用のアプリケーションがリリースされている。